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L’industria delle macchine ha avuto origine durante la Rivoluzione Industriale. Queste aziende provengono principalmente da fonderie di ferro, cantieri navali, fucine e officine di riparazione. Non di rado le fabbriche di macchinari e un cantiere navale sono stati riuniti sotto lo stesso tetto. All’inizio del XX secolo diversi produttori di motociclette e automobili hanno iniziato come industria meccanica.

Prima della rivoluzione industriale, si producevano già macchine come gli orologi, le armi o gli ingranaggi per il funzionamento dei mulini. Ma questa produzione si è svolta su scala molto più ridotta, in laboratori artigianali e soprattutto per il mercato locale o regionale. Con l’avvento della Rivoluzione Industriale, si cominciò a produrre utensili compositi più complessi, come le macchine a vapore e le caldaie per l’industria in via di sviluppo e per i mezzi di trasporto. Inoltre, le fabbriche di macchine emergenti cominciarono a produrre macchine per la produzione, come macchine tessili, compressori, macchine agricole e, a partire dal XX secolo, motori navali e simili.

XVIII secolo

Durante i primi decenni della Rivoluzione Industriale in Inghilterra, dal 1750 in poi, c’è stata una concentrazione di manodopera in fabbriche per lo più non ancora meccanizzate, la cosiddetta manifattura. Furono inventati tutti i tipi di nuove macchine, che inizialmente furono realizzate dagli stessi inventori. All’inizio del XVIII secolo entrarono in uso le prime macchine a vapore, dal 1777 le versioni affidabili di James Watt. Con l’introduzione del motore a vapore, grandi quantità di energia sono diventate facili da usare e la meccanizzazione delle fabbriche ha avuto un forte impulso. In Inghilterra, alcune città si sono concentrate sulla realizzazione di prodotti specifici, come alcuni tipi di tessuti o ceramiche. Intorno a queste città è nata l’industria dei macchinari specializzati per consentire la meccanizzazione delle fabbriche. Alla fine del 18° secolo, la prima industria di macchine fu fondata in Inghilterra, così come in Germania e in Belgio. In Belgio, ad esempio, il padre dell’industriale belga John Cockerill costruì macchine per l’industria tessile, e prima ancora era già una fabbrica a Verviers nel 1797 – l’era francese in Belgio.

XIX secolo

Un ulteriore impulso è venuto con le ferrovie. Queste sono nate in Inghilterra all’inizio del XIX secolo come innovazione nel settore minerario. Il lavoro nelle miniere di carbone era pesante e pericoloso, quindi c’era un grande bisogno di strumenti per facilitare questo lavoro. Nel 1804 Richard Trevithick mise la prima locomotiva a vapore su rotaie e nel 1825 fu aperta la Stockton and Darlington Railway, intesa come collegamento per portare il carbone dalla miniera al porto. Nel 1835 il primo treno, “L’Elefante”, corse sul continente europeo: tra Mechelen e Bruxelles, e nei Paesi Bassi il primo treno corse tra Amsterdam e Haarlem nel 1839. Per l’industria delle macchine questo ha portato tutti i tipi di nuovi lavori, dalle nuove macchine per l’industria metallurgica, alle macchine utensili per la lavorazione dei metalli, ai motori a vapore per i treni con tutte le attrezzature necessarie.

Nei Paesi Bassi, l’industrializzazione in relazione ai paesi circostanti è iniziata tardi, solo nel corso del XIX secolo. A Rotterdam, l’azienda del Fijenoord della NSBM è stata un precursore dell’espansione dell’industria dei macchinari pesanti, che ha visto quintuplicare il valore dei suoi macchinari tra il 1830 e il 1840, passando da 120 700 Fl. nel 1830 a 922 000 Fl. nel 1839. Ad Amsterdam Werkspoor è nata da una delle più grandi fabbriche di macchine dei Paesi Bassi. Intorno al 1850 l’azienda aveva circa 1.000 dipendenti. Producevano macchine a vapore, caldaie e macchinari per l’industria dello zucchero, e dal 1843 al 1846 anche alcune locomotive a vapore. Nella parte orientale del paese, la fabbrica di macchine della Stork si è trasferita da Born a Hengelo, dove è diventata anche una delle più grandi fabbriche di macchine dei Paesi Bassi. Nello stesso periodo, intorno al 1880, la Stork stava già costruendo una rete di rivenditori in tutta l’Olanda che servivano come installatori e rappresentanti regionali principalmente per gli impianti a vapore. Oltre a queste grandi aziende, l’industrializzazione nel campo dell’ingegneria meccanica ha fornito lavoro anche a innumerevoli aziende più piccole, e questo è sempre stato il caso.

Caratteristica dell’industria meccanica emergente era che spesso producevano prodotti specializzati per un mercato nazionale più ampio e spesso internazionale. Nella seconda metà del XIX secolo, ad esempio, non era raro che i produttori americani di acciaio ordinassero le loro macchine di produzione in Inghilterra, dove erano state sviluppate nuove tecniche di produzione dell’acciaio. Il Giappone continuò persino ad importare tutte le sue macchine di produzione fino all’inizio degli anni ’30, perché fino ad allora non esisteva un’industria di macchinari in Giappone.

20°-21° secolo

Dalla fine del 19° secolo, la letteratura specializzata si occupa regolarmente dell’industria delle macchine. Una delle prime volte che questo ramo dell’industria è stato riconosciuto come tale ed esaminato in modo più dettagliato è stata in una statistica di produzione del 1907 circa del Ministero del Commercio e dell’Industria inglese. La produzione della cosiddetta industria ingegneristica è stata suddivisa in quaranta diverse categorie, tra cui, ad esempio, macchine agricole, macchine per l’industria tessile e attrezzature e parti per treni e tram.

Le invenzioni di nuove tecniche di propulsione basate su motori elettrici, motori a combustione interna e turbine a gas hanno portato nel XX secolo una nuova generazione di macchine, dalle automobili agli elettrodomestici. Non solo la gamma di prodotti dell’industria delle macchine è aumentata in modo significativo, ma soprattutto le macchine più piccole potevano essere fornite in numero molto maggiore fino alla produzione di massa. Con l’aumento della produzione di massa in altre parti del settore, c’è stata anche una grande richiesta di macchine e sistemi di produzione, fino a intere linee di produzione.

A causa della carenza di manodopera nell’agricoltura e nell’industria all’inizio della seconda metà del XX secolo, è nata l’esigenza di un’ulteriore meccanizzazione dei processi produttivi, che richiedeva un numero ancora maggiore di macchine. L’ascesa del computer ha reso possibile un’ulteriore automazione della produzione, che a sua volta ha posto nuove esigenze all’industria delle macchine.

Ancora oggi, ci sono molte aziende nei Paesi Bassi che usano il termine “fabbrica di macchine” nel loro nome. Queste aziende sono generalmente di dimensioni più piccole e appartengono all’industria dei metalli leggeri o medio-pesanti. Questo tipo di azienda di solito costruisce macchine e attrezzature di produzione. L’importanza della lavorazione pesante dei metalli è praticamente scomparsa, mentre quella della meccanica di precisione e dell’elettronica è fortemente aumentata. Alcuni di questi tipi di aziende esistono già da tempo, mentre ne stanno emergendo di nuove.

Al giorno d’oggi, l’industria delle macchine è praticamente sempre situata in un’area industriale nei paesi occidentali.